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之后李陵戰敗投降，武帝非常生氣，原來祝賀的大臣也就反過來責罵李陵無用和不忠。這時司馬遷站在旁邊一言不發，武帝便問他對此事的意見，司馬遷爽直地說李陵只有五千步兵，卻被匈奴八萬騎兵圍住，但依然連打了十幾天仗，殺傷了一萬多敵人，實算是一位了不起的將軍了。最終因糧盡箭完，歸路又被截斷，才休止戰斗，李陵不是真投降，而是在伺機報國。他的功勞依然可以補他的失敗之罪的。
廷尉杜周為了迎合天子，誣陷司馬遷有誣陷天子之罪，竟把司馬遷施予最殘酷、最恥辱的“腐刑”。司馬遷受到了這種摧殘，痛苦之余，就想自殺；但轉念一想，像他這樣地位低微的人死去，在許多大富大貴的人的眼中，不過像“九毛亡一毛”，不但得不到同情，且更會惹人恥笑。于是決定忍受恥辱，用自己的生命和時間來費力地、頑強地完成偉大的“史記”的寫作。
古人所謂有大勇的人才有大智，司馬遷便是這樣的人。他知道在他所處的年代里，死一個像他那樣沒地位、沒名望的人，比死條狗還不如，因此他勇敢地活下去，終于完成為那部空前偉大的歷史的著作——“史記”。 司馬遷把他這種思想轉孌的狀況通知也的摯友任少卿，之后的人便是根據他信中所說的 “九牛亡一毛”一句話，引伸成“九牛一毛”這句成語，用來譬喻某種東西或某種人材僅是極多數里面的一部份，像是九條牛身上的一根毛一樣。
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