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冰人羅尼·湯普森當絕大多數地質學家不約而同地把目光聚集在地球南北兩極地區的時候，羅尼·湯普森鎖定的卻是長期不受學術界重視的熱帶冰河領域。我們居住的地球正日趨變暖，多年致力于熱帶冰河研究的美國冰河地理學家羅尼·湯普森正努力趕在積雪消融之前，攀登更多的高峰，收集記錄能反映地球氣候變遷等的寶貴的信息冰核。
幾年前，美國俄亥俄州立大學的冰河地理學家羅尼·湯普森站在東非乞力馬扎羅山的山頂，仔細觀察著他的同事遞過來的一塊柱形冰核。憑著近四分之一個世紀來飽經風霜的職業眼光，他一眼看出玻璃般光滑的冰核表面其實布滿了小眼。這可不是空氣偶爾滲進而形成的小氣泡，而是冰雪融化后，雪水流淌時留下的溝槽痕跡。從這里傳遞出的可不是一個令人樂觀的信號。
冰核表面的小眼證實了湯普森的推測：東非乞力馬扎羅山地區的氣溫正迅速攀升，覆蓋山頂的層層積雪有可能在15年內消融殆盡。如果真是如此，曾被歐內斯特·海明威形容為“偉大，崇高，令人難以置信地潔白”而在世人心中不朽的乞力馬扎羅山，終將無奈地成為人們記憶中的碎片。為慎重起見，湯普森和他的同事設法把這些冰核樣品帶回了俄亥俄州立大學，和前些時候在環熱帶高山考察中獲取的地質樣品一道，放在他們的超低溫極地冷藏柜里。
在這以后的5年時間里，湯普森從這些五花八門的地質藏品里發掘出了許多更有價值的東西。高山上的陳年冰核如同樹木年輪，長年扮演著大自然的忠實記錄員角色，為所在地區相當精確地記錄了一份幾個世紀里溫度和降水量等氣候變化的信息。正是得益于湯普森這種長年孜孜以求的“地質解密”工作，這些珍藏于大自然天然圖書館中的寶貴資料才不會在冰雪消融后喪失殆盡。
令人欣慰的是，湯普森已經搶救并破解出了許多地質記錄。例如，1983年從采自秘魯南部奎爾卡亞冰峰的樣品中，他重建了一份近1500年來秘魯的氣候從濕潤到干燥的變化過程，可作為該地區1500年來文明興衰的自然注解。1987年他又成功解讀了中國青藏高原近4萬年的地質演變史，緊接著又于1992年成功解讀了中國古老冰層近76萬年的演變史。除此之外，湯普森還有力地證明了，從美洲南部的安第斯山脈到亞洲中部喜馬拉雅山的環熱帶冰河地帶，在2萬年前的氣候比現在科學家們設想的要寒冷得多。
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