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螭吻由鴟尾、鴟吻(音吃吻)演變而來，唐朝以前的鴟尾加上龍頭和龍尾后逐漸演變為明朝以后的螭吻。一般被認為是龍的第九子。平生好吞，殿脊的獸頭之形是其遺像。這個裝飾現在一直沿用下來。在古代中國宮殿建筑中，五脊六獸只有官家才能擁有。部分民居會有小巧的螭吻。
螭吻喜歡東張西望，經常被安排在中國宮殿建筑的屋脊上，做張口吞脊狀，并有一劍以固定之。泥土燒制而成的小獸，被請到皇宮、廟宇和達官貴族的屋頂上，俯視人間，真有點“平步青云”和“一人得道，雞犬升天”的意味。
因此，狻猊、囚牛、獬豸、鳳、狎魚們流傳到民間，就有了俗化的名字，分別為：走投無路、趕盡殺絕、跟腚幫搗、順風打旗、坐山觀火。
螭吻，其寓意在佛家為護法，有驅兇辟邪的作用。因其性情好望喜吞，人們常把它用作建筑物的裝飾，尤以作屋脊鎮火的獸頭為多。從遠古圖騰崇拜的演變來看，魚變成龍是因古代以魚為圖騰的氏族融合到了龍圖騰的民族，作為族徽的圖騰形象也跟著起了變化，變成了龍頭魚身的魚龍。魚龍的形象種類很多，有的龍特征多一些，有的魚特征多一些。古代有一說法“鯉魚躍龍門”、“登者化龍”，即淵源于此。后代又把“鯉魚躍龍門”來比喻科考，考中者即魚化成龍，民間藝術多以此為題材。
相傳漢武帝建柏梁殿時，有人上書說大海中有一種魚，虬尾似鷗鳥，能噴浪降雨，可避火災，驅除魑魅。因此脊獸鴟吻起初并不是龍形的。有鳥形的，更多的是魚龍形的。到清朝以后龍形的鴟吻增多，表面龍紋四爪騰空，龍首怒目做張口吞脊狀，背上插著一柄寶劍，立于建筑物的尾脊上，被稱作“好望者”。據說此物能吞萬物，就叫它負責看護房屋建筑橫脊；它喜歡登高俯瞰，因此在民間被視為祈求降雨和避火消防的飾物。
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